বিশ^ব্যাপী ছড়িয়ে পড়া করোনাভাইরাস অন্য সব কিছুর মতো ক্রিকেটাঙ্গনকেও ঢেকে রেখেছিল অনিশ্চয়তার কালো মেঘে। প্রাণঘাতী এই ভাইরাসের প্রাদুর্ভাব দিনকে দিন বেড়ে চলায় কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারছিলেন না, আবার কবে মাঠে ফিরবে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট! এখন আশার কথা হচ্ছে, অনিশ্চয়তার সেই মেঘ কেটে গেছে। ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে হোম সিরিজের সূচি চ‚ড়ান্ত করে ফেলায় ফুটেছে আলোর রেখা। বড় কোনো অঘটন না ঘটলে সেই সূচি মোতাবেক জুলাইয়ের শুরুর দিকেই মাঠে ফিরবে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট।
আরও নির্দিষ্ট করে বললে দিনটা ৮ জুলাই। ইসিবির দেওয়া সূচি অনুযায়ী সাউদাম্পটনে ওই দিনই তিন টেস্টের সিরিজের প্রথমটি খেলতে নামবে ইংল্যান্ড আর ওয়েস্ট ইন্ডিজ। পরের দুই ম্যাচ হবে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে। এক সিরিজে একই ভেন্যুতে টানা দুটি টেস্ট ম্যাচ, বিরল এক ঘটনারই সাক্ষী হতে চলেছেন ক্রিকেটামোদীরা। তবে মাঠে থেকে নয়, কারণ খেলাগুলো অনুষ্ঠিত হবে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে, জীবাণুমুক্ত পরিবেশে। দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হবে ১৬ জুলাই। সিরিজের তৃতীয় এবং শেষ টেস্টটি শুরু হবে ২৪ জুলাই থেকে। ২১ দিনের মধ্যেই সম্পন্ন হবে টেস্ট তিনটি। সফরকারী দলের অনুশীলন ভেন্যু হিসেবে নির্ধারণ করা হয়েছে এজবাস্টন ক্রিকেট গ্রাউন্ডকে।
করোনা বিরতির পর এটাই হবে প্রথম সিরিজ। যদিও গোটা সিরিজটা ঘিরে একটা ‘কিন্তু’ বলবৎ আছে। ইসিবি যেমন জানিয়েছে, সরকারের অনুমোদন পেলেই কেবল সব কিছু চ‚ড়ান্ত বলে গণ্য হবে। যদিও অনুমোদনের বিষয়টাকে স্রেফ আনুষ্ঠানিকতা হিসেবেই ধরে নেওয়া হচ্ছে। ওয়েস্ট ইন্ডিজ তো সব কিছু চ‚ড়ান্ত ধরে নিয়ে ইতোমধ্যে দলও ঘোষণা করে ফেলেছে। সেই দল ইংল্যান্ডে পা রাখবে  ৯ জুন। অর্থাৎ সিরিজ শুরুর এক মাস আগে দেশ ছাড়বে ক্যারিবীয়রা। তারা তাঁবু ফেলবেন ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে। সেখানে দুই সপ্তাহ কোয়ারেন্টাইনে থাকার পর এক সপ্তাহ অনুশীলন করবে অতিথি দল। এরপর প্রথম টেস্ট খেলতে তারা যাবে সাউদাম্পটনে।
মঙ্গলবার এক বিবৃতিতে ইসিবি জানিয়েছে, টেস্ট সিরিজের ভেন্যু চ‚ড়ান্ত করা হয়েছে জীবাণুমুক্ত পরিবেশ, মেডিকেল স্ক্রিনিং, সামাজিক দূরত্ব নিশ্চিত করার সুবিধাসহ পারিপাশির্^ক সব কিছু বিবেচনায়। সংস্থাটির ‘স্পেশাল অপারেশন্স ডিরেক্টর’ স্টিভ এলওয়ার্দি জানিয়েছেন, ক্রিকেট মাঠে ফেরাতে তারা এখন চ‚ড়ান্ত পদক্ষেপ ফেলার অপেক্ষা করছেন, ‘সরকার ও আমাদের চিকিৎসক দলের সঙ্গে আমরা নিয়মিত আলোচনা করছি। এগুলো আমাদের প্রস্তাবিত তারিখ এবং তা নির্ভর করছে সরকারের অনুমোদনের ওপর।’ পাকিস্তান, অস্ট্রেলিয়া আর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজের সূচি পরবর্তীতে নির্ধারণ করা হবে বলেও জানিয়েছে ইসিবি।
আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অন্তর্ভুক্ত এই সিরিজটি হওয়ার কথা ছিল মূলত আজ (৪ জুন) থেকে। ভেন্যু ছিল ওভাল, এজবাস্টন আর লর্ডস। কিন্তু করোনাভাইরাসের কারণে পিছিয়ে গেছে তা। পূর্বসূচি অনুযায়ী এই সিরিজের জন্য যারা টিকেট কেটেছিলেন তাদের টাকা ফেরত দেওয়ার ব্যবস্থা নিয়েছে ইসিবি। টিকেট ক্রেতাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে ইসিবি তাদের টাকা ফেরত দেবে বলে জানিয়েছে।
এদিকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট যে ম্যাচ দিয়ে মাঠে ফিরতে যাচ্ছে সেই ম্যাচটাতেই অনিশ্চিত হয়ে পড়েছেন ইংল্যান্ডের অধিনায়ক জো রুট। ওই সময় দ্বিতীয় সন্তানের মুখদর্শনের অপেক্ষায় থাকবেন তিনি। যদিও সন্তান জন্মের দিনক্ষণ এখনও চ‚ড়ান্ত নয়। এমনটা জানিয়ে রুট নিজেই বলেছেন, ‘দিনক্ষণ নির্ধারিত না হওয়াতে জটিলতা বেড়েছে। তবে বিষয়টি নিয়ে মেডিকেল টিমের সঙ্গে আলোচনা করা হয়েছে। আমরাও সেভাবে সজাগ থাকছি। কিন্তু বিষয়টি চ‚ড়ান্তভাবে কেমন দাঁড়াবে আমি নিশ্চিত নই।’
রুট যদি প্রথম টেস্টে খেলতে নাই পারেন সে ক্ষেত্রে ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেবেন কে? এ ক্ষেত্রে ডেপুটি বেন স্টোকসকেই বেছে নিয়েছেন রুট, ‘যদি স্টোকস অধিনায়ক হয় সেটি হবে দারুণ। কারণ সে সব সময়ই উদাহরণ রেখে চলে। বাকিদের নিজের সঙ্গে টেনে নিয়ে চলে সবসময়। খেলোয়াড়দের সেরাটা বের করে আনে, একই সঙ্গে পুরো দলকেই সে টেনে তুলে আনে।’