ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নির্ধারণী দৌড় এখন এক রোমাঞ্চকর মোড়ে দাঁড়িয়ে। একদিকে মিকেল আর্তেতার আর্সেনাল, দীর্ঘ ২২ বছরের খরা কাটিয়ে লিগ শিরোপা জয়ের স্বপ্ন গানারদের সামনে। অন্যদিকে পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটি তাদের চেনা ছন্দে ফিরে মরিয়া হয়ে তাড়া করছে শীর্ষস্থান অর্জনের। কারাবাও কাপ ফাইনালে হারের প্রতিশোধ নেওয়ার যেমন সুযোগ এটি আর্সেনালের সামনে, তেমনি বার্নলিকে হারিয়ে পয়েন্ট টেবিলের ব্যবধান কমিয়ে আনার হাতছানি সিটির সামনে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা দৌড়ে থাকা এই দুই জায়ান্টের আজ রাতের লড়াইটা তাই অলিখিত ফাইনাল বলা হলেও ভুল হবে না।
৬ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থেকেই আর্সেনাল ইতিহাদে সিটিজেনদের আতিথ্য নেমে। পেপ গার্দিওলার দলের বিপক্ষে গত পাঁচটি প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচে গানাররা অপরাজিত। এর মধ্যে ম্যানসিটির মাঠে শেষ দুটি ম্যাচে ড্র আর্সেনালকে বেশ আত্মবিশ্বাস জোগাবে। কারাবাও কাপের ফাইনালে সিটির কাছে হারের ঠিক চার সপ্তাহ পর, আর্সেনালের লক্ষ্য থাকবে সেই হারের প্রতিশোধ নেওয়া। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে পৌঁছে এবং দীর্ঘ ২২ বছর পর লিগ শিরোপা জয়ের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে চাইবে আর্তেতার শিষ্যরা।
গত সপ্তাহে চেলসির বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয়ের পর, সিটি এখন পয়েন্ট টেবিলে আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধানটা ৩-এ নামিয়ে আনার সুযোগ খুঁজবে। এফএ কাপের ব্যস্ততার কারণে বুধবার বার্নলির বিপক্ষে ম্যানসিটির একটি পুনর্নির্ধারিত ম্যাচ রয়েছে, যা আর্সেনালের সিটি ম্যাচের পর পরবর্তী লিগ ম্যাচের আগেই অনুষ্ঠিত হবে।
ম্যানসিটি তাদের শেষ ১৯টি প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে হেরেছে এবং শেষ ৯টি ম্যাচে অপরাজিত রয়েছে, যা এই মৌসুমে তাদের টানা অপরাজিত থাকার রেকর্ড। তবে ড্রয়ের কারণে মাঝে মাঝে তাদের গতি থমকে গেছে। গত মাসে নটিংহাম ফরেস্টের বিপক্ষে ঘরের মাঠে পয়েন্ট হারিয়েছে এবং ওয়েস্ট হ্যামের মাঠ থেকেও মাত্র এক পয়েন্ট নিয়ে ফিরতে হয়েছে সিটিজেনদের।
কিন্তু এরপরের তিনটি ম্যাচেই তারা ছন্দে ফিরেছে। ওয়েম্বলিতে গানারদের হারিয়েছে, এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে লিভারপুলকে ৪-০ গোলে বিধ্বস্ত করেছে এবং স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে অনায়াস জয় পেয়েছে। এর মাধ্যমে সিটিজেনরা রিয়াল মাদ্রিদের কাছে আবারও চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শেষ ১৬ থেকে বিদায় নেওয়ার ক্ষত কিছুটা হলেও প্রলেপ দিতে পেরেছে।
আর্সেনালে ইনজুরি সমস্যা রয়েছে। বুধবার রাতে স্পোর্টিং লিসবনের বিপক্ষে ড্রয়ের সময় মাঠ ছাড়তে বাধ্য হওয়া ননি মাদুয়েকে ম্যাচের আগে পর্যবেক্ষণে থাকবেন। কোচ মিকেল আশা করছেন চোট খুব একটা গুরুতর হবে না। রিকার্ডো ক্যালাফিওরি, মার্টিন ওডেগার্ড এবং জুরিয়েন টিম্বারও সুস্থ হয়ে মাঠে ফেরার অপেক্ষায় রয়েছেন। তবে বুকায়ো সাকা ইনজুরির কারণে নিশ্চিতভাবেই এই ম্যাচে থাকছেন না, তার সঙ্গে অনুপস্থিতির তালিকায় যোগ দিয়েছেন মিকেল মেরিনোও।
অন্যদিকে ম্যানসিটির রুবেন দিয়াস হ্যামস্ট্রিং সমস্যার কারণে এখনও মাঠের বাইরে আছেন, যার ফলে তিনি কারাবাও কাপের ফাইনালেও খেলতে পারেননি। তবে নিকো ও’রিলিকে দলে পাওয়া যাবে, যদিও গত রোববার চেলসির বিপক্ষে পেশির সমস্যার কারণে তাকে তুলে নেওয়া হয়েছিল।
এছাড়া জোসকো ভার্ডিওল পায়ের হাড় ভাঙার কারণে এখনও মাঠের বাইরে এবং জন স্টোনস গত মাসে ইংল্যান্ডের হয়ে খেলার সময় ইনজুরিতে পড়ার পর থেকে আর মাঠে নামেননি।
ইতিহাদ স্টেডিয়ামের এই লড়াই কেবল তিন পয়েন্টের কোনো সাধারণ ম্যাচ নয়, বরং এটি শ্রেষ্ঠত্বের এক অগ্নিপরীক্ষা। একদিকে আর্সেনালের তরুণ তুর্কিদের সামনে সুযোগ ইতিহাসের পাতায় নাম লেখানোর, অন্যদিকে অভিজ্ঞ ম্যানচেস্টার সিটির সামনে সুযোগ নিজেদের আধিপত্য ধরে রাখার।
ইনজুরি আর মাঠের বাইরের সমীকরণ ছাপিয়ে জয়ী হবে তারাই, যারা স্নায়ুর চাপ সামলে মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের সেরাটা দিতে পারবে। ফুটবল বিশ্বের নজর এখন এই মহারণের দিকে কার মাথায় উঠবে প্রিমিয়ার লিগের মুকুট, আর কার অপেক্ষা বাড়বে আরও একটি বছর, তার অনেকটা আভাস হয়তো দিয়ে দেবে এই ম্যাচটিই।
সময়ের আলো/আআ
