ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আজ রাতে মাঠে নামবে শিরোপাপ্রত্যাশী ম্যানচেস্টার সিটি। টার্ফ মুরে সিটিজেনদের প্রতিপক্ষ প্রায় অবনমন নিশ্চিত হওয়া পয়েন্ট টেবিলের ১৯ নম্বরে থাকা বার্নলি। ওয়েম্বলিতে আর্সেনালকে হারিয়ে ইএফএল কাপ জয়ের ঠিক চার সপ্তাহ পর প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়েও নিজেদের আধিপত্য ফিরে পেল ম্যানসিটি। রোববার ইতিহাদ স্টেডিয়ামে এক মহাকাব্যিক লড়াইয়ে গানারদের ২-১ ব্যবধানে পরাজিত করেছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। দলের হয়ে জয়সূচক গোল দুটি করেন রায়ান চেরকি এবং আর্লিং হালান্ড।
ম্যাচ শেষে সিটি সমর্থকরা গ্যালারিতে দ্য স্মিথস ব্যান্ডের ১৯৮৭ সালের জনপ্রিয় গান ‘প্যানিক’ থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে একটি ব্যানার প্রদর্শন করে। যাতে লেখা ছিল ‘লন্ডনের রাস্তায় এখন আতঙ্ক’। মূলত ঘরোয়া লিগে টানা চার পরাজয়ে আর্সেনাল যে মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছে, সেটি নিয়ে বিদ্রুপ করতেই সিটি ভক্তদের এই আয়োজন। বিপরীতে সিটির দাপট চোখে পড়ার মতো, গত ২০টি লিগ ম্যাচের মধ্যে তারা হেরেছে মাত্র একটিতে, যার মধ্যে জয় ১৩টি এবং ড্র ৬টি। পরিসংখ্যান বলছে, ২০২১ সালের পর থেকে এপ্রিল মাসে প্রিমিয়ার লিগে পরাজয়ের মুখ দেখেনি ম্যানচেস্টার সিটি। এই সময়ে তারা ৩০টি জয়ের বিপরীতে মাত্র ৩টি ড্র করেছে। মৌসুমের অন্তিম মুহূর্তে এসে কীভাবে স্নায়ুচাপ সামলে জয় ছিনিয়ে নিতে হয়, সিটি যেন তাতে নিজেদের ‘মাস্টার’ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। গত বছরের ২১ আগস্টের পর এই প্রথম লিগ টেবিলের শীর্ষে উঠার সবটুকু রসদ এখন তাদের হাতে। বর্তমানে আর্সেনালের চেয়ে ৩ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকলেও সিটির হাতে রয়েছে এই একটি অতিরিক্ত ম্যাচ। গত ডিসেম্বর থেকে অ্যাওয়ে ম্যাচে পয়েন্ট অর্জনের তালিকায় সবার ওপরে রয়েছে সিটি (২১ পয়েন্ট)। এই সময়ে খেলা ১০টি অ্যাওয়ে ম্যাচের ৬টিতে জয় ও ৩টিতে ড্র পেলেও তারা একমাত্র পরাজয়টি বরণ করেছে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে।
বার্নলির বিপক্ষে ম্যানচেস্টার সিটির রেকর্ড রীতিমতো ঈর্ষণীয়। ২০১৫ সালে টার্ফ মুরে ১-০ গোলে হারের পর থেকে বার্নলির বিপক্ষে খেলা ১৫টি ম্যাচের মধ্যে ১৪টিতেই জিতেছে সিটিজেনরা। এই ১৫ ম্যাচে তাদের গোল ব্যবধান ৪৫-৬। এ ছাড়া নতুন উন্নীত দলগুলোর বিপক্ষেও সিটির অপরাজেয় যাত্রা দীর্ঘ হচ্ছে। ২০২১ সালে লিডস ইউনাইটেডের কাছে হারের পর থেকে এ ধরনের দলগুলোর বিপক্ষে গত ২৯ ম্যাচে তারা অপরাজিত (২৬ জয়, ৩ ড্র)। শিরোপা জয়ের দৌড়ে এগিয়ে থাকলেও ম্যানচেস্টার সিটি শিবিরে কিছুটা দুশ্চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে খেলোয়াড়দের চোট। টিবিয়াল ফ্র্যাকচারের কারণে ডিফেন্ডার ইয়োস্কো ভার্দিওল এখনও মাঠের বাইরে রয়েছেন। সেই সঙ্গে রুবেন ডিয়াস এবং রদ্রিকে নিয়েও সংশয় কাটছে না। বিশেষ করে আর্সেনালের বিপক্ষে ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে পাওয়া রদ্রির চোটটি গার্দিওলার কপালে কিছুটা চিন্তার ভাঁজ ফেলেছে। রদ্রি যদি শেষ পর্যন্ত শুরুর একাদশে ফিরতে না পারেন, তবে মাঝমাঠে তার বিকল্প হিসেবে দেখা যেতে পারে নিকো গঞ্জালেসকে।
