উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফুটবলে আজ রাতে সেমিফাইনালের প্রথম লেগে স্প্যানিশ ক্লাব অ্যাথলেটিকো মাদ্রিদের মুখোমুখি হবে ইংলিশ জায়ান্ট আর্সেনাল। কোয়ার্টার ফাইনালে স্প্যানিশ প্রতিপক্ষ বার্সেলোনাকে দুই লেগ মিলে ৩-২ ব্যবধানে হারিয়ে এখন চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালের প্রস্তুতি নিচ্ছে অ্যাথলেটিকো মাদ্রিদ। ২০১৬-১৭ মৌসুমের পর ইউরোপ সেরার লড়াইয়ের শেষ চারে জায়গা করে নিয়েছে দলটি। প্রধান কোচ দিয়েগো সিমিওনের অধীনে অ্যাথলেটিকো দীর্ঘদিন রক্ষণাত্মক দল হিসেবে পরিচিত হলেও চলতি মৌসুমে তারা নিজেদের পরিচয় বদলে ফেলেছে।
এবারের আসরে অ্যাথলেটিকো ৩৪টি গোল করেছে, যা তাদের ক্লাব ইতিহাসে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় সর্বোচ্চ (এর আগে ২০১৩-১৪ মৌসুমে তারা ২৬টি গোল করেছিল)। বিশেষ করে শেষ ষোলোর লড়াইয়ে আর্সেনালের নগর প্রতিদ্বন্দ্বী টটেনহ্যামের বিপক্ষে দুই লেগ মিলিয়ে তারা ৮-৫ ব্যবধানে জয় পায়, যেখানে তারা একাই ৮টি গোল করেছিল।
মাদ্রিদের এই ক্লাবটি সব ধরনের প্রতিযোগিতায় শেষ ১২টি ম্যাচের প্রতিটিতেই গোলের দেখা পেয়েছে। গত শনিবার লা লিগায় অ্যাথলেটিক বিলবাওয়ের বিপক্ষে ৩-২ ব্যবধানে জয় পেয়ে তারা লিগের টানা চার হারের বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এসেছে এবং শীর্ষ চারে নিজেদের অবস্থান মজবুত করেছে।
তবে সেমিফাইনালে তাদের সামনে কঠিন পরীক্ষা হয়ে দাঁড়িয়েছে আর্সেনাল। চলতি মৌসুমের শুরুতে লিগ পর্বে এমিরেটসে গিয়ে ৪-০ ব্যবধানে বিধ্বস্ত হয়েছিল সিমিওনের শিষ্যরা। এ ছাড়া উয়েফা প্রতিযোগিতায় ইংলিশ দলগুলোর বিপক্ষে অ্যাথলেটিকোর সাম্প্রতিক রেকর্ডও খুব একটা ভালো নয়। শেষ ১২ ম্যাচের মধ্যে জিতেছে মাত্র ২টিতে। এমনকি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে তাদের রেকর্ড মিশ্র (৩ জয়, ৩ হার)।
অবশ্য আশাবাদী হওয়ার মতো রসদও আছে। নকআউট পর্বে ইংলিশ দলগুলোর বিপক্ষে শেষ ১৫টি লড়াইয়ের ১১টিতেই জিতেছে অ্যাথলেটিকো, যার মধ্যে তিনটিই ছিল সেমিফাইনাল। এ ছাড়া মাদ্রিদের মাটিতে ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে শেষ ১৮টি ম্যাচের মধ্যে তারা হেরেছে মাত্র ২টিতে।
অন্যদিকে আর্সেনাল তাদের ক্লাব ইতিহাসে এই প্রথম টানা দ্বিতীয়বারের মতো (সব মিলিয়ে চতুর্থবার) চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনালে উঠেছে। কোয়ার্টার ফাইনালে স্পোর্টিং লিসবনকে অগ্রগামিতায় ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে তারা এই যোগ্যতা অর্জন করে। মিকেল আর্তেতার দল ৩৬ দলের লিগ পর্বে শতভাগ জয়ের রেকর্ড নিয়ে শীর্ষে ছিল এবং এখন পর্যন্ত চলতি আসরে তারা অপরাজিত (১০ জয়, ২ ড্র)। শেষ ২২টি ম্যাচের মধ্যে তারা হেরেছে মাত্র ২টিতে।
ঘরোয়া ফুটবলে আর্সেনালের সাম্প্রতিক ফর্ম খুব একটা ভালো না হলেও গত শনিবার নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে ১-০ গোলের জয় দিয়ে তারা টানা চার হারের খরা কাটিয়েছে। এই জয়ে প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে ৩ পয়েন্টের ব্যবধান বজায় রাখতে সক্ষম হয়েছে তারা।
২২ বছরের অপেক্ষা শেষে লিগ শিরোপা জেতা তাদের মূল লক্ষ্য হলেও প্রথমবারের মতো ইউরোপীয় মুকুট পরাটাও গানারদের কাছে সমান আকাক্সিক্ষত। স্প্যানিশ দলগুলোর বিপক্ষে সাম্প্রতিক ফর্ম তাদের আত্মবিশ্বাস জোগাবে; চ্যাম্পিয়ন্স লিগে লা লিগার দলগুলোর বিপক্ষে শেষ সাতটি ম্যাচের প্রতিটিতেই জয়ী হয়েছে আর্সেনাল। তবে একটি পুরোনো স্মৃতি তাদের পোড়াতে পারে। ২০১৭-১৮ মৌসুমের ইউরোপা লিগ সেমিফাইনালে এই অ্যাথলেটিকোর কাছেই ২-১ ব্যবধানে হেরে বিদায় নিয়েছিল আর্তেতার দল।
অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদের পাবলো ব্যারিওস ও হোসে জিমেনেজ ইনজুরির কারণে মাঠের বাইরে। অ্যাডেমোলা লুকম্যান ও ডেভিড হাঙ্কোকে নিয়ে সংশয় রয়েছে। আর্সেনালের নজরে থাকা হুলিয়ান আলভারেজ কিছুটা অস্বস্তি বোধ করায় গত ম্যাচে বেঞ্চে ছিলেন, তবে বুধবার আন্তোইন গ্রিজম্যান বা আলেকজান্ডার সরলোথের সঙ্গে তার শুরুর সম্ভাবনা আছে। মাঝমাঠে ব্যারিওসের জায়গায় জনি কারদোসো বা মার্কোস ইয়োরেন্তেকে দেখা যেতে পারে।
আর্সেনালের মিকেল মেরিনো ও জুরিয়েন টিম্বার এখনও ইনজুরিতে। রিকার্ডো ক্যালাফিওরি, কাই হাভার্টজ, এবেরেচি এজে এবং মার্টিন জুবিমেন্ডির শারীরিক অবস্থা পরীক্ষার পর সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে। এজে নিজেকে সুস্থ দাবি করলেও সতর্কতাস্বরূপ আর্তেতা তাকে বিশ্রাম দিয়ে মার্তিনেল্লি বা ট্রোসার্ডকে খেলাতে পারেন। সামনে হাভার্টজের জায়গায় ভিক্টর ইয়োকেরেস আসার সম্ভাবনা প্রবল। এ ছাড়া ইনজুরি কাটিয়ে ফেরা বুকায়ো সাকা এক মাস পর মূল একাদশে ফিরতে পারেন।
